April 22, 2016

將符石旅店的溫暖爐火與暈黃燈光拋諸身後，阿瓦蘭契直走過街，修長身影穿入湧上大街的人潮。

時候不早了，城裡卻比白天還要熱鬧，醞釀多日的節慶氣氛有如拔開瓶塞後四溢的酒香，飄盪在雪中，在街衢巷弄此起彼落的音樂歡聲裡，也在冬霰節遊行隊伍的長長人龍之間。

做工精緻的木製台座被人們簇擁著前進，台座上，冬神的塑像傲然挺立，漆黑的絨布兜帽遮住它神聖的面孔，披著戰袍、高大魁偉的身軀隨隊伍前進而搖擺晃蕩，如涉水般緩緩渡過熙來攘往的街道。家家戶戶敞開了窗，有人捧著燭台，興奮卻也肅穆地目送神像經過，有人則從高處撒下金銀二色的碎紙亮片，讓神像沐浴在漫天飛舞的點點閃光之中。

今天是冬霰節的最後一天，午夜一到，冬神便會離開尼格理塔，回到那遙不可及的冰封絕境。為了恭送神祇出城，城裡最大的露天劇場將會舉行跨夜的演劇，由名聞遐邇的大型劇團安排，場面之壯觀，堪稱年度盛事，據說連素來神秘的領主都有可能會出席。

聽普莉絲卡說，今年的劇目是《冬王子與霜之劍》，她甚至曾獲邀參與演出，但她任性地拒絕了，理由是劇團採用了費里明的版本，她不喜歡費里明為了迎合大眾而更動的劇情。今晚即將上演的故事裡，孤獨一生的冬王子不僅能與心上人長相廝守，結局更是幸福美滿。「《冬王子與霜之劍》不是慘絕人寰的悲劇，但也不是那種大團圓的故事啊！主角只是選擇了與眾不同的路，遠離多數人定義的美好人生而已，這不代表他需要好事的劇作家給他一個世人欽羨的結局。費里明這一改簡直毀了原作那種哀戚的美！」

想起普莉絲卡義憤填膺揮舞空酒杯的模樣，阿瓦蘭契不禁失笑。事實上，他現在也正朝著與眾不同的方向，背離多數人期盼的幸福快樂。他逆著人流走，離燈光璀璨的城鎮中心愈來愈遠，離高朋滿座的午夜劇場愈來愈遠。

在摩肩擦踵的人潮中逆流而上並不容易，即使穩穩掌舵，仍不免被水流撞個幾下。其中三次是無心之過，一次是不知好歹的扒手，還有一次是不慎踩空的冒失鬼，非得撲上前、抓住他的披風才沒跌跤。

他沒回頭去看是誰，只伸手往披風前襟一探。那裡多出一抹冰涼的陌生觸感，有著凹凸起伏的線條。他不用看，也知道那枚金屬別針是什麼樣子。

一隻棲息在枝頭上的黑鐵雀鳥。獵人公會的信物。

心裡謝過普莉絲卡派來那演技逼真的信差，阿瓦蘭契穿出人群，轉入行人較少的窄巷，一連橫越兩條街。

一幢盤踞街口的獨棟建築物就等在那兒。暗沉的石灰色牆面嵌著黑木骨架，門上佈滿鐵條與銅釘。門口的守衛沉著臉盯著阿瓦蘭契邁步上前，鷹鷲般的眼神先是精準捕捉到他胸前的雀鳥別針，又將他從頭到尾打量了一遍，包括他腰上的那柄長彎刀。

似乎認可阿瓦蘭契這身行頭符合獵人該有的樣子，守衛抿唇粗聲一哼，拉開沉重的大門放行。阿瓦蘭契點了點頭，正欲擦身而過，未料守衛忽然向他搭話。

「沒見過你。新來的？」這一問聲如洪鐘，低低地自那孔武有力的軀體內傳震而出。

阿瓦蘭契頓了一下，披風下的手按上了刀鞘。他及時轉過身子掩去細微反應，自然地迎上對方的視線，說話刻意混入少許莫倫庫爾口音。

「生意不好，來此碰碰運氣罷了。你若見過我，那才叫稀奇。」

守衛聽了，面露恍然神色。「那你運氣不錯。」阿瓦蘭契從對方語氣的隱約轉折聽出守衛的淡薄疑心已然化去。「前天才有人來委託，這會兒大夥又都過節享樂去了，現在應該還沒被接下才對。那活不輕鬆，不過我看你啊，一定沒問題。」

阿瓦蘭契客氣地笑了一下，便迅速踏了進去，避免引起多餘注意。